本书要说的事，既非关于洪秀全等一般革命人物，也非叙述曾国藩等一批忠臣分子，乃是纯粹民间故事。这些故事，都出在几个极平凡的老百姓身上。惟其是平凡的人，才显得他们的所作所为是不平凡的。因为不平凡，作者才不惜费词，将他们写在后面。
在两湖交界的湖北监利县东南，湖南巴陵县东北的临湘县，地处大江东南岸，黄盖湖的西面。那地方东枕长江，南凭昆山山脉，左右有鸭关、城陵两矶，地势相当冲要。县城周围数十里方圆，也算自鄂入湘的第一个要口。
临湘县东北的鸭关矶是个小小的村镇，镇上住有一家土著，主人姓崔名永福，拥有良田数顷，乃是半耕半读人家，在村中也算小康之户。夫妇年均半百，生了两个儿子，长名仁龙，次名仁虎。仁龙自幼读了几年书，即便弃读从耕，帮着老父料理农作。次子仁虎生得体力精壮，自幼好武，读书而外即喜耍枪弄棒。在那时虽然海禁已开，已有了枪炮，但是民间习武风尚依然讲求拳术兵刃。仁虎从小好武，一个劲磨着他父亲要求延师习武。崔永福觉得目前本省境内，表面上虽称安靖，实际稍微偏僻些的地方，免不了盗匪横行。为保护自己家产起见，也觉得仁虎习武倒也需要。于是便从巴陵方面请了一位武术教师来，供养在家，仁虎从此开始习武。
这位教师姓白名叫如玉，是一位落魄的武举，得过真传，绝非平常拳师可比。仁虎由这位白教师开蒙下手练习，根基甚好。那时仁虎年只十二三岁，也说得起是幼功。
光阴如箭，不觉过了六个整年，内外功都已有了根底。到了仁虎十八岁那年，白教师因路见不平，得罪了省里一位贵公子。不多几日，由省里行文到岳阳府，转饬临湘县，指传白如玉到案，轻轻地加了他一个“恃武横行乡里，鱼肉良民”的罪名，竟革了武举，枷号示众后，递解回到他贵州平越州余庆县的原籍。从此仁虎的武事，也就因为一时寻不到良师而中断了。可是仁虎秉性坚毅好学，白老师已然走了，他虽不能得到新的技术，对于已经有的功夫绝不荒疏，仍然每天练习。
在一个风雪漫天的凌晨，崔永福一家因田事休息，没甚工作，都在家中闭门取暖。唯有仁虎是一个练武的青年，他依旧在园场空地上来回地练习。一会练完了，正想闲走几步，便进屋去吃早饭，偶一抬头，园场中那棵老树秃枝上栖止的一群乌鸦，倏地一个个齐向墙外飞去。
仁虎心说：“这样寒天，鸟雀大半都冻得停在树上不想动弹，怎的这一群老鸦偏都向墙外飞呢？难道墙外还有什么好的鸟食吗？”
他毕竟还有些孩子气，一时动了好奇心，便悄不声地踅出大门，到底要看看墙外有些什么可以引动老鸦的物事。谁知跨出门口，向左右墙根一望，但见那条路上一望无垠，白茫茫一片，连地面的坎坷都看不出来，哪有什么奇异的物事！ 他正想走回，忽见那些老鸦似乎又从左墙角那边飞了回来，停在门外枯枝上，吱吱喳喳地乱噪。仁虎不由顺着左墙根走了过去，刚一转弯，便看见雪地中躺着一个死人呢。仁虎吓了一跳，也顾不得走近去细看，立即跑回家里禀告父亲。崔永福忙带了两名长工，奔到墙角边一看，原来是一个年轻的过路人，不知怎的会冻僵在雪里。崔永福用手在那人的胸口摸了一摸，觉得尚有微温，知道并不曾死透，命长工们取了一副木板来，将那青年抬到屋里暖室外面，先将他挪到榻上，然后再用姜汤、开水等物加以灌救，为的他受冻而僵，血脉已凝，不宜骤然近火，所以只好躺在不设火的屋内。
